- Ну... во всяком случае, если твоим противником будет человек...

2

За раскрытой настежь дверью враждебно дышала ледяная темнота.

Плечистый чернобородый человек, набычившись, глядел через порог во тьму. Он не верил своим глазам. Происходящее казалось тягостным и нелепым сном. Не такой встречи он вправе был ожидать!

Не поднялась в замке суматоха, не забегали слуги с факелами, не придержал стремя сам Хранитель замка, чтобы помочь сойти с седла дорогому гостю, окруженному свитой.

Нет, ворота распахнулись быстро, а узкий подъемный мостик был даже заранее опущен, как будто ночной приезд не был неожиданностью. Услужливые проворные тени приняли и увели лошадей - но тихо, без радостной суеты, словно в замок стягивались заговорщики, а не пожаловал Нуртор Черная Скала, король Силурана!

И эта башня с черным проемом распахнутой настежь двери!..

И этот согнувшийся в поклоне седой слуга вместо Хранителя замка!

- Где Айрунги? - рявкнул король. - Почему не разбудили своего господина, ленивые твари? Почему не сказали ему, что прибыл государь?!

Казалось, даже голова вепря, вышитая на его камзоле, ощерилась грознее, чем обычно.

- Хозяин не спит, - очень почтительно, но без тени страха ответил слуга. - Почти каждую ночь у него бывают гости - и порой даже более могущественные, чем король... ужасные гости... - Голос слуги дрогнул. Впрочем, мой господин готов к встрече с любым, кто прибудет в замок. Но если прибывший хочет, чтобы от его разговора с магом была польза, он должен сам войти к моему хозяину - и обязательно один!

Из-за спины опешившего короля возник статный белокурый человек в нарядном камзоле.

- Не слишком ли много чести для твоего хозяина? - насмешливо и гневно спросил он. - Ох, распустил колдун слуг, раз они в присутствии короля смеют так языком махать!

- Я говорю то, что мне приказано говорить, - спокойно поклонился старик. - И пусть государь не беспокоится о свите: о ней позаботятся...